Bernard Rentier, Recteur

La profondeur de mon silence sur ce blog est généralement en relation inverse avec le nombre et l’importance des événements qui marquent notre vie universitaire, malheureusement. Ces derniers jours en ont donné une nouvelle preuve.

Jane Goodall
La spécialiste mondiale des chimpanzés, véritable idole de très nombreux éthologistes et naturalistes du monde entier, était dans nos murs lundi dernier, pour une très belle conférence sur la conservation de la nature et le parcours qui l’a amenée à prendre fait et cause pour la défense de la planète. Immense succès puisque la Salle académique était archi-pleine et qu’il a fallu retransmettre la conférence en vidéo dans une seconde salle. Le Prince Laurent nous avait même gratifié d’une visite-surprise. Jane Goodall devait être des nôtres pour être faite docteur honoris causa de l’ULg le 26 mars prochain. Comme elle ne pourra être présente, j’ai eu l’honneur de lui remettre ses insignes avec un peu d’avance lors de cette séance très appréciée.

Dans un même ordre d’idées, je signale que le professeur Pachauri, prix Nobel 2007 pour le GIEC, docteur honoris causa de l’ULg en 2008, sera parmi nous le 31 mars prochain dans la matinée et qu’il donnera une conférence aux Amphis de l’Europe à 10h.

The Scientist
Le célèbre magazine américain des sciences du vivant a fait une enquête auprès de ses lecteurs et leur a demandé quelle université ou centre de recherches leur avait semblé le meilleur pour y réaliser un « post-doc ». Il publie la liste des dix premiers hors-USA et l’ULg se trouve en 9è position mondiale.
Evidemment, je suis très mal placé pour pousser un cocorico puisque j’ai toujours critiqué le principe-même des « rankings » d’universités ! Mes critiques s’articulaient sur trois points : le caractère subjectif qu’induit le principe de notoriété, le biais introduit par la possibilité de lobbying de l’institution (ne serait-ce que parce qu’elle doit apporter des données chiffrées aux enquêteurs) et surtout le nombreuses anomalies et aberrations dans la méthodologie générale des classements.
Alors, aujourd’hui, lorsque l’ULg est incroyablement bien classée, serais-je plus clément ? Donnerai-je raison à ceux qui me reprochaient d’être contre les classements parce que nous étions mal classés ? (nous ne sommes jamais mal classés, mais toujours assez loin parmi les belges).
Bien sûr que non. Je dirai simplement qu’ici, c’est un test qui porte exclusivement sur la subjectivité et qui est donc hautement critiquable à cet égard. Il n’est basé que sur ceux qui ont répondu à l’appel, ce qui biaise évidemment le test. Il est cependant ciblé sur une catégorie étroite de gens (ceux qui ont fait un post-doc à l’étranger) et il ne repose que sur l’avis de ces chercheurs, non sur des données collectées auprès de l’institution… On ne peut donc rester insensible au compliment adressé à l’ULg par ceux qui y sont passés. Merci à eux !
J’ajouterai que les efforts consentis par notre université pour rassembler de manière efficace ses forces vives en matière de sciences du vivant ne sont probablement pas sans rapport avec la bonne impression des chercheurs.
Maintenant, il nous reste à affronter la nuée de candidatures de post-docs venant de partout… !

Une de mes interviews peut être réentendue en podcast sur Cocktail Curieux (RTBF « La Première ») du 4 mars 2009.

Uppsala-Cracovie-Liège
Au cas où l’UCL perdrait son C*, nous pourrions revendiquer le sigle pour notre nouvelle association tripartite entre l’Université d’Uppsala en Suède, l’Université Jagiellone de Cracovie en Pologne et l’Université de Liège. Lors de la rencontre des trois recteurs (cinq si on y ajoute la rectrice des universités agro-vétérinaires d’Uppsala et de Cracovie) à Colonster jeudi dernier, les nombreuses similitudes et complémentarités entre nos institutions sont apparues clairement et nous avons convenu de prolonger l’effort pour établir une relation triangulaire forte entre nous. Une prochaine rencontre devrait avoir lieu en Pologne dans quelques mois.
*Tout compte fait, pour le sigle, c’est non : il faudrait aussi que l’University of Central London abandonne une lettre…

Assises de la recherche
Le bilan de la recherche en CFB et les perspectives d’avenir, qui faisaient l’objet des Assises de la Recherche de la Ministre M.-D. Simonet, ont recueilli un succès certain et une grande affluence qui rendait ainsi hommage aux efforts incontestables que la Ministre a déployé durant les 5 années de la législature pour améliorer le soutien à la recherche. Affluence qui contrastait avec la présence d’un journaliste isolé lors du point-presse qui précédait l’évènement… La recherche n’intéresse encore que les chercheurs et, heureusement, quelques politiques.

Restaurant
Pas de première pierre depuis douze ans à l’ULg… C’est dire l’importance de l’évènement de vendredi dernier, même si la pierre n’était que virtuelle et symbolique. Peu importe, ce qui compte, c’est que les travaux ont commencé et que le nouveau restaurant « écologique » sera accessible à la rentrée de 2010 et qu’il fera partie d’un vaste réaménagement de toute la zone Nord du Domaine du Sart Tilman (bâtiment d’accueil à l’entrée, voies piétonnes et cyclistes, cafétarias, agrandissement du B52 Ingénieurs, etc). Enfin, ça bouge !

Séance des FNRS
Sympathique accueil, devenu maintenant traditionnel chez nous, des nouveaux chercheurs FNRS par les anciens, cette année en présence de la nouvelle Secrétaire générale, Véronique Halloin, qui s’est déplacée pour partager ces moments de convivalités avec « ses » chercheurs.

« C’est notre terre »
Une magnifique exposition est à voir absolument dans les souterrains Tour & Taxis à Bruxelles si vous ne l’avez déjà fait. Elle convient à tous les âges et fait preuve d’un talent pédagogique exceptionnel qui ne nous étonnera pas puisqu’un des deux scénaristes n’est autres qu’Henri Dupuis qui est aussi le rédac’ chef de notre magazine web Reflexions. La contribution scientifique liégeoise y est massive comme en témoigne la liste des spécialistes consultés et les crédits de prêt de pièces scientifiques. Je vous recommande chaudement cette visite.

Foire du Livre
Succès dimanche pour le livre de Nicolas Ancion Retrouver ses facultés à la Foire du Livre de Bruxelles. La présence de l’auteur au débat intitulé « Peut-on rire de l’Université ? » et sans doute surtout celle de Pierre Kroll, illustrateur du livre, étaient sans doute pour beaucoup dans ce succès de foule et la longue file à la signature d’autographes !
Oui, on peut aussi rire de l’université, comme de tout d’ailleurs, du moment qu’on ne blesse personne, mais en publiant l’ouvrage, les Editions de l’ULg ont montré que rien n’est plus percutant (et surprenant, pour beaucoup) que l’auto-dérision.

D’habitude, je n’utilise pas ces colonnes pour y débattre de sujets politiques, ni belges, ni internationaux. Les seules exceptions que je m’octroie ont trait à des circonstances particulières, lorsque notre université est , d’une certaine manière, liée aux événements ou lorsqu’elle ne peut rester sans réaction devant des questions universelles. Aujourd’hui, nous faisons clairement face à une situation qui combine ces deux aspects.

A titre individuel, comme citoyen du monde, comment peut-on rester sans rien faire face à ce qui se passe en Israël du Sud et dans la Bande de Gaza ? Chacun choisira ce qu’il veut faire. Mais en tant qu’université, pouvons-nous en rester là ? Beaucoup d’universitaires se sont mobilisés lorsque les universités palestiniennes ont dû être fermées il y a quelques mois à cause du blocus, mais aujourd’hui, une étape bien pire encore est franchie et dépasse de loin le sort des universités.

La situation est particulièrement inextricable. La presse internationale en parle tous les jours, les universités locales lancent des appels au boycott des universités du camp adverse. Des universitaires diffusent des pétitions. L’éditorial du Vif cette semaine est une fort bonne analyse de cette situation « loose-loose »: quoi qu’il arrive, tout le monde a perdu. L’éditorial de Jean Daniel, dans le Nouvel Observateur est également remarquable d’objectivité quand il écrit: « je m’alarme à l’idée que l’on puisse justifier et, en somme, banaliser le risque de «bavures» et de «dommages collatéraux» dans des opérations où chacun sait qu’il va tuer les enfants de l’autre. Cette banalisation de la sanction aveugle, au nom d’une conception de la responsabilité collective, me paraît une honteuse régression ». Si la violence finit par mettre fin à cet épisode dramatique, chacun sait que le problème ne sera pas résolu. chaque jour de violence garantit des années de haine.

Prendre parti est hors de question, en tout cas en tant qu’institution publique. Seul l’appel au calme et à la paix aurait du sens. Mais comment diable pourrions-nous être entendus le moins du monde par ces gens qui sont désespérés soit par soixante ans de domination injuste, soit par soixante ans d’insécurité permanente…?

Je trouve lamentable que, dans un tel marasme humain, nous soyons, en tant qu’universitaires, tellement impuissants et que nous choisissions de rester silencieux — hormis l’initiative que nous avons prise conjointement avec le CHU d’accueillir des enfants victimes des combats et auxquels la Belgique a décidé de porter secours. Je me dis qu’un vibrant appel au calme et au respect des populations civiles de part et d’autre pourrait quand même émaner de nos universités. Difficile toutefois de ne pas paraître ridicule.

Il me semble cependant qu’on ne peut intervenir que si on dispose d’un lien particulier, ce qui est le cas pour nous avec Shimon Peres, docteur honoris causa de l’ULg en 1998, mais Yasser Arafat qui fut reçu en même temps, n’est plus en face pour maintenir l’équilibre. Ils furent honorés pour la chance qu’ils représentaient, de voir se dessiner une solution, improbable certes, mais pas complètement impossible, pensait-on à l’époque. On en est loin. Rappeler à Shimon Peres, aujourd’hui Président de l’Etat d’Israël — un rôle purement protocolaire — les paroles prononcées à notre tribune il y a dix ans, n’aurait guère de sens et serait fort présomptueux.

Ou alors, l’on doit disposer d’un argument particulier, typiquement universitaire, un argument original, une idée qui justifie une sortie du bois et de l’atonie, en entraînant avec soi les autres universités, et cet argument-là, je ne le trouve pas…

A défaut d’argument, on peut au moins proposer des actions. La plus évidente pour nous est sûrement celle qui, en interuniversitaire, organiserait une offre de formation aux étudiants qui, dans ce conflit, se voient privés d’université. Ceci demande un accord entre les universités belges et un soutien gouvernemental tant au niveau communautaire que fédéral, ainsi que des interlocuteurs sur place, à commencer par les universités avec lesquelles nous sommes en relation depuis longtemps déjà. Et ainsi nous dépasserions les vaines déclarations qui peuvent nous donner bonne conscience mais ne font rien avancer, en posant un acte universitaire et de portée universelle.

J’ai terminé l’année 2008 par un voyage au Chili avec une petite délégation de l’ULg, à l’invitation du recteur Sergio Lavanchy de l’Université de Concepción (UdeC) qui nous avait rendu visite en mai dernier. L’intérêt premier de l’UdeC porte sur l’aéronautique, domaine dans lequel nos deux universités collaborent activement depuis 36 ans (un de nos professeurs tout récemment retraité, Pierre Beckers y a même reçu les insignes de docteur honoris causa), les sciences spatiales, l’astronomie et les biotechnologies médicales. Notre Institution a d’autres liens avec des universités chiliennes et c’est ainsi que nous avons visité également, à Santiago, l’Université du Chili (la plus grande université d’Etat) et l’Université Andres Bello (une petite université privée très dynamique). Nous avons par ailleurs visité les sites des radiotélescopes du projet Alma dans le désert d’Atacama au nord du pays ainsi que l’extraordinaire site du Paranal, où la contribution liégeoise a été majeure dans l’élaboration de l’Observatoire Européen Austral (ESO).

Concepción
Une des trois villes les plus australes atteignant un million d’habitants (avec Melbourne et Auckland), elle fut fondée au 16è siècle à la limite méridionale du territoire espagnol, le fleuve Biobio qui la traverse ayant pendant trois siècles délimité la frontière sud au delà de laquelle subsistaient les territoires indiens. Deux cents ans exactement après sa fondation, en 1751, un séisme majeur, suivi d’un raz-de-marée, anéantit complètement la ville qui ne possède donc plus de centre historique ancien, d’autant que la nouvelle ville fut reconstruite sur un nouvel emplacement. L’essor de la ville fut lié au développement industriel, en particulier la sidérurgie qui a connu une splendeur puis un effondrement que nous connaissons bien.

L’UdeC, fondée en 1919, est la principale des 6 universités de Concepción. C’est une institution privée, largement subventionnée par l’Etat. Plusieurs domaines, au delà des collaborations actuelles sont apparus comme très prometteurs d’échanges : le génie civil (matériaux, ponts), la thermodynamique, la biotechnologie, l’océanographie et l’environnement.

Le campus de l’UdeC

Plusieurs éléments concourent à promouvoir un jumelage institutionnel : les deux universités sont à peu près de même taille, elles sont situées dans des villes non capitales d’Etat qui ont un passé industriel similaire, elles accordent une importance primordiale à la recherche et sont très concernées par les relations université-entreprises. En outre, leur stratégie de collaboration internationale présente des similitudes (collaboration ciblée sur un nombre limité de partenaires de qualité qui comptent dans leur pays respectif, intérêt pour l’évaluation, définition de domaines prioritaires et avec un objectif majeur d’accroître la mobilité des professeurs, des chercheurs et des étudiants en capitalisant sur la valeur ajoutée et la complémentarité). Enfin, elles ont fait l’expérience d’une collaboration scientifique et pédagogique commune depuis plusieurs décennies.
Après notre visite, nous allons donc examiner la faisabilité d’une collaboration sur une plus grande échelle dans les semaines qui viennent.

Santiago
Dans la capitale chilienne, nous avons des collaborations avec au moins deux universités où enseignent des chercheurs formés à Liège. Ceci nous a valu deux rencontres très intéressantes.
La première fut à l’Université Andres Bello, jeune (20 ans) université privée qui s’est, depuis dix ans, résolument engagée dans la recherche en appui à l’enseignement, une philosophie souvent absente dans les universités privées au Chili dont le but premier est le profit. Nous avons signé un accord-cadre général avec cette université basé essentiellement sur les collaborations existantes entre leur département de Biologie moléculaire et notre GIGA, mais qui pourrait être étendue à d’autres domaines, en particulier la biologie moléculaire végétale, l’océanographie et l’aquaculture, pour autant que nos collègues concernés soient intéressés, ce que nous allons vérifier prochainement.

Signature de l’accord-cadre avec le nouveau recteur de l’Université Andres Bello, Rolando Kelly

Nous avons ensuite été reçus par l’Université du Chili, avec laquelle plusieurs voies de collaborations sont également envisageables.

ALMA
Le site de test et de préparation des radiotélescopes qui seront installés en un grand réseau pour le projet ALMA de l’ESO en collaboration avec les USA, le Japon et le Chili, à 5.000m d’altitude dans le désert d’Atacama, est déjà lui-même un endroit extraordinaire. Nous avons eu le privilège d’en visiter les installations et d’admirer en action les immenses transporteurs qui seront chargés d’amener les antennes sur leur site définitif.

Paranal
A quelques centaines de kilomètres de là, sur le sommet du Cerro Paranal, sont installés quatre télescopes optiques de 8m20 de diamètre et quatre télescopes auxilaires fabriqués à Liège par la spin-off AMOS, le tout fournissant un vaste réseau interférométrique correspondant à un miroir virtuel de près de 200m de diamètre grâce à un ensemble gigantesque de bancs optiques de précision infinitésimale organisés en sous-terrain dans la montagne sous les télescopes… Impressionnant. Et ce fut une belle occasion de voir à l’œuvre et d’entendre louanger la remarquable technologie liégeoise ainsi que l’influence déterminante des astrophysiciens de l’ULg dans le choix du site et la conception générale de l’implantation! Cocorico!

Le Chili, une terre d’échanges universitaires pour nous
Ce qui ressort de ce voyage, c’est qu’autant les grands pays émergents comme la Chine, l’Inde, le Brésil ou le Mexique nous interpellent en raison de l’importance qu’ils sont en train de prendre et qu’ils auront à l’avenir, autant le Chili me semble, par son niveau de développement, tout à fait comparable à celui de beaucoup de pays européens, jouer plus d’égal à égal avec nous, particulièrement sur le plan universitaire. On y trouve des groupes de recherche qui n’ont rien à nous envier en termes de niveau et de qualité, y compris quant aux publications qu’ils produisent. Certes, l’échantillonnage que nous avons pu voir relève certainement du haut de gamme, mais il est évident que l’on peut sérieusement envisager un approfondissement de nos relations d’échange. Celles-ci sont devenues plus étroites après les événements tragiques de 1973, la belgique étant devenue sysonyme de terre d’asile pour beaucoup de chiliens, mais elles méritent d’être intensifiées. Le Chili, en raison de toutes ses caractéristiques, des relations préexistantes et du prestige dont y jouit notre Institution, me semble constituer le meilleur centre de rayonnement que nous puissions avoir en Amérique latine et nous devrons le placer ainsi au haut de nos priorités internationales.

Mauvais temps pour le Père Noël!

Il est toujours impressionnant de constater, dans les pays émergents, le contraste entre les conditions dramatiques de financement des universités et la qualité de l’enseignement qui y est dispensé. Cette observation est vraie pour la Chine, la Corée du Sud ou le Mexique, par exemple, et tout particulièrement pour le Vietnam. L’expérience de l’Inde tient de la même observation, mais avec ses caractéristiques propres.

En arrivant dans ce pays gigantesque d’un milliard deux cent millions d’habitants — près d’un cinquième de l’humanité — au moment même où il envoie avec succès un engin sur la lune, où les immenses complexes ultramodernes hébergeant des géants de l’informatique mondiale ou des sociétés de consultance multimilliardaires côtoient les villages de huttes ou les bidonvilles crasseux, il faut un moment pour comprendre où on est et ce qui s’y passe. Soixante pourcents de la population ont moins de 25 ans et le défi est, bien sûr, la formation. Six cent mille ingénieurs sont formés chaque année: une seule promotion suffirait à combler l’immense retard de l’Europe dans ce domaine car c’est exactement le nombre qui nous manque… On comprend donc pourquoi on ne peut qu’être rempli d’effroi, ici peut-être plus encore que dans les autres pays émergents, en se disant que s’il ne se passe pas très vite quelque chose qui ramène nos jeunes en grand nombre vers des études scientifico-techniques, ce n’est plus chez nous qu’on assurera le progrès technologique global, mais ailleurs. Tout particulièrement en Inde.

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Signature, avec JP Jaspart (à dr.), d’un accord de coopération avec l’IIT (Indian Institute of Technology) dans le domaine des constructions métalliques, le 7 novembre 2008 à Mumbai (Bombay)

Semaine mexicaine pour l’ULg, avec la signature de deux accords-cadres : l’un avec l’ Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) et l’autre avec l’Instituto Politécnico Nacional (IPN). Deux institutions majeures du Mexique, réparties sur plusieurs campus et comptant chacune plus de 300.000 étudiants. Si on ajoute l’Universidad Autónoma de Nuevo León à Monterrey (UANL) (Réseau Latinus), ceci porte à trois les universités mexicaines avec lesquelles nous avons des accords-cadres permettant une mobilité des étudiants et des chercheurs.

Comme au Brésil et au Chili, on constate que des universités immenses peuvent tenir un rang très élevé parmi les institutions mondiales. Elles constituent le haut de gamme dans un vaste paysage universitaire à deux vitesses, voire plus. Mais il est incontestable que leur niveau n’a rien à envier à la plupart des universités européennes. Malgré le nombre impressionnant d’étudiants, ces universités parviennent à gérer leur enseignement au meilleur niveau et développent des programmes de recherche très honorables au plan international. Les accords avec l’UNAM et l’IPN reposent sur des collaborations préexistantes avec des chercheurs de l’ULg. Les nouvelles bourses internationales annoncées à nos collègues mexicains par notre Ministre de l’enseignement supérieur et de la recherche (10 bourses qui devraient être doublées par le Mexique) lors de la signature de l’accord CFB/RW-Mexique, constituent une opportunité intéressante pour les membres de l’ULg intéressés.

C’est lors de ce genre de déplacement que l’on se rend compte que les pays dits émergents (déjà un progrès terminologique par rapport à « en développement »!), si leur niveau universitaire doit encore progresser en moyenne, ont déjà, pour ce qui est de leurs meilleures institutions, rattrapé et comblé leur retard, voire pris de l’avance, ne fut-ce qu’en termes d’infrastructures et d’équipements, sans parler de la culture de l’évaluation qui y est un puissant moteur de progrès.

Ces accords ont donc beaucoup d’importance pour nous. J’espère qu’un suivi important y sera donné et enrichira nos destinations étrangères.

Pour toute info: Service des Relations Internationales (04 366 56 34).

Pyramides de Teotihuacan

Etonnante, cette présence wallonne dans l’Uppland, une province suédoise dont la capitale est Uppsala, objectif de la mission des ministres wallons Demotte et Simonet. Emouvante, cette vénération des grandes familles liégeoises, des vallées de l’Ourthe et du Geer, pour leurs ancêtres pionniers. Pour comprendre, il faut s’y rendre et visiter les implantations wallonnes datant du XVIIè siècle qui ont donné à la Suède les atouts de sa prospérité économique. C’est la combinaison du savoir-faire sidérurgique wallon et de l’extrême pureté du minerai de fer local qui a produit les meilleurs aciers du monde.
La visite aux universités d’Uppsala fut également remarquablement intéressante, de nombreux domaines de complémentarité et de synergie en recherche et en enseignement étant clairement mis en évidence, promettant un avenir fructueux à nos collaborations.

Österbybruk, Uppland

Je ne voudrais pas donner l’impression de réduire la réflexion étudiante face à « Bologne » à celle que je décrivais la semaine dernière. La plupart des étudiants européens ont d’autres idéaux et font preuve d’une vision bien plus intéressante que celle des quelques étudiants catalans qui voulaient nous faire écrire une motion demandant la démission de leur recteur parce qu’il avait, lors d’une manifestation la semaine précédente, fait intervenir la police…
En effet, à ce même congrès de l’EUA à Barcelone, une expression plus représentative a été donnée par Christine Scholtz, une étudiante en histoire de l’art, science politique et philosophie à l’Université Libre de Berlin. Très active dans la mise en œuvre de « Bologne » en Allemagne depuis plusieurs années, elle a montré une très grande maturité dans son approche des atouts et des défauts de la réforme. En substance:
1. la mobilité étudiante reste, dans toute l’Europe, un mythe car peu d’entre eux profitent réellement des crédits transférables, faute de soutien financier;
2. la pratique des langues étrangères reste encore, dans certaines universités, très limitée, voire inexistante;
3. l’enseignement du type « gavage de poulets en batterie » subsiste encore dans quelques pays (dont le nôtre!) où l’ex-cathedra demeure un principe de base;
4. certains pays (dont le nôtre!) passent largement à côté de l’esprit de « Bologne » en maintenant une organisation de l’enseignement supérieur basée sur l’année académique, ce qui rend très peu utile la notion de crédits accumulables.

En conclusion, au lieu d’entretenir une logique d’affrontement entre autorités académiques-enseignants et étudiants, elle appelle à une alliance objective en vue d’obtenir que le processus de Bologne, voulu par les gouvernements et considéré à tort par bon nombre d’entre eux comme accompli, se réalise réellement, non pas au travers de mesures cosmétiques et peu intéressantes, globalement, mais dans l’accomplissement de ses intentions originales.

Dans la communauté universitaire internationale, la manière traditionnelle d’honorer des hommes et des femmes qui ont rendu d’éminents services à la Société ainsi qu’au développement de la Science consiste à leur conférer le titre de Docteur honoris causa.
C’est ainsi qu’aujourd’hui, nous recevons dix personnalités remarquables et que nous sommes heureux et fiers de leur présence parmi nous.
Tous sont des savants reconnus dans leur domaine et l’un d’entre eux, en particulier, a su mettre son intelligence au service de la mise en place d’un processus de démocratisation dans son pays. De tout temps, les intellectuels, et les universités en particulier, ont contribué à l’évolution positive des systèmes politiques vers un plus grand respect des droits fondamentaux de chacun. Notre institution est fière d’avoir pu contribuer, par l’implication de certains de ses membres et leur collaboration avec l’homme que nous honorons aujourd’hui, à la réflexion et à l’action dans ce processus.

Dans le monde universitaire, en recherche comme en enseignement, chacun d’entre nous se doit de se mesurer à ses pairs, non seulement au sein de sa propre institution, mais également et surtout dans le monde entier.
La caractéristique des universitaires, quel que soit leur rang et le corps auquel ils appartiennent, c’est de contribuer, chacun selon ses moyens, à la recherche, donc à l’avancement du savoir et au progrès de l’humanité. La caractéristique d’une bonne recherche, c’est qu’elle ne peut se restreindre à un seul individu. Elle doit être partagée, parfois lors de son accomplissement même, toujours en vue de sa diffusion et de sa mise à la disposition de tous. C’est pour cette raison que l’Université de Liège s’est jointe au mouvement du libre accès aux résultats de la recherche menée au moyen de financements publics, et qu’elle a pris un rôle de leader mondial dans la constitution par les universités de bibliothèques virtuelles où sont systématiquement déposées les publications des chercheurs qui sont alors mises à disposition de la communauté scientifique.

Une bonne recherche doit aussi se confronter aux idées et aux découvertes des autres, où qu’ils soient sur la planète. Les rencontres entre chercheurs sont importantes, l’échange des points de vue est essentiel, la rencontre d’autres modes de pensée est indispensable. C’est pour cela que, quelle que soit leur qualité, les chercheurs doivent être mobiles et, par dessus tout, outre cette mobilité tout au long de leur carrière, ils doivent avoir travaillé dans des endroits différents et affûté leurs talents ailleurs. C’est une pratique très ancienne dans tous les métiers d’artisanat, c’est une tradition de toujours dans le monde des universités, aussi loin qu’on remonte dans le temps.

Dans notre université, nous tenons depuis longtemps à ce que nos chercheurs fassent l’expérience de cet exil volontaire et formateur et qu’ils en reviennent enrichis dans leur capacité à envisager les questions, dans leur manière d’affronter les difficultés, et particulièrement dans leur aptitude à relativiser l’importance des problèmes qui se posent à eux.
Récemment, notre Conseil d’Administration a décidé de suivre ma proposition et d’imposer un séjour de longue durée comme préalable à toute nomination à un poste permanent en tant que scientifique ou qu’académique à l’Université de Liège. C’est une exigence parfois difficile à remplir, et elle devient objectivement de plus en plus difficile plus on prend de l’âge et plus, pour de nombreuses raisons, on s’enracine.

C’est pourquoi nous encourageons tous les jeunes qui envisagent une carrière de chercheur à partir dans de bonnes universités, dans de bons centres de recherche, ailleurs dans le monde, et pas nécessairement très loin. Le Conseil d’administration a dû prendre et notifier cette décision car, même si une certaine pression était exercée en vertu d’un principe non écrit, les exceptions restaient plus nombreuses que la conformation à la règle. Il est important aujourd’hui de le faire clairement savoir aux jeunes, sans ambiguïté. Il est important que les règles soient claires dès le départ et que nul n’aborde la carrière de recherche en ignorant ou feignant d’ignorer cette exigence.
Il est aussi important que, si nos chercheurs assument ce départ du nid, ils puissent aussi y revenir. Leur formation, de leur enfance à l’âge adulte, s’est faite ici, grâce aux deniers publics. S’il est normal — et favorable à notre rayonnement — que tous ne reviennent pas, beaucoup doivent cependant pouvoir le faire et il faut pour cela que nous soyons suffisamment attractifs pour rester compétitifs sur le marché de l’emploi en recherche. Il faut pour cela que rentrer au bercail ne signifie pas un renoncement mais une opportunité réelle.

Heureusement, aujourd’hui, si le financement de la recherche n’en est pas encore au niveau où il devrait être (on est encore loin des 3 % du PIB exigés par les accords de Lisbonne), les choses s’améliorent néanmoins très sensiblement et il nous est maintenant enfin possible de réserver sur nos budgets des fonds de retour et des fonds d’installation pour les chercheurs venus de l’étranger ou revenus de l’étranger. Ces incitants sont un instrument précieux dans la lutte contre le brain drain et en faveur du brain gain.
Nos invités d’aujourd’hui sont tous ici en raison de ce principe de mobilité et d’internationalisation. Tous ont eu des contacts, des relations, des collaborations actives avec notre université à un moment ou un autre. La cérémonie à laquelle vous allez assister symbolise cette internationale de la recherche, cette universalité des chercheurs.

Honorer ses pairs, ce n’est pas se glorifier soi-même ni s’enorgueillir de ses relations, c’est en réalité se donner des défis à soi-même par l’exemple de ceux qu’on honore, c’est regarder attentivement ce que font les autres et se donner des impératifs de qualité à atteindre dans son propre métier.
C’est aussi savoir reconnaître la valeur des plus grands et la faire connaître à chacun autour de soi, à ceux qu’il est convenu d’appeler « le grand public ». Dans une université complète, chaque chercheur est, pour les autres chercheurs et comme tout un chacun, le grand public. La révélation de ce qu’ont accompli des personnalités d’envergure dans d’autres domaines que le sien est pour chaque universitaire, comme pour le grand public, une découverte nouvelle et passionnante.

Cette découverte, pour brève qu’elle soit, est le plaisir que je vous souhaite à tous, ici dans cette salle, où je vous remercie d’être venus pour partager avec nous ce moment privilégié.

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L’Université de Liège a décerné, le jeudi 20 mars 2008, sa plus haute distinction honorifique, les insignes de docteur honoris causa, à:

Sur proposition de HEC-Ecole de Gestion
M. Egon BALAS, Carnegie Mellon University
M. Geert HOFSTEDE, Maastricht University

Ce vendredi, célébration à Paris, dans les magnifiques locaux de la Délégation Wallonie-Bruxelles et en présence du Délégué général, William Ancion, des 20 ans de Kernos, la revue sur la religion grecque antique publiée par l’ULg.

Ses fondateurs, André Motte et Vinciane Pirenne, qui ont eu l’audace de lancer une telle revue à une époque où, déjà, la documentation scientifique commençait à souffrir de l’écart entre l’offre et les moyens, et qui ont eu la persévérance de garder le cap pendant autant de temps, donnant à la revue un statut international de premier plan, avaient réuni un large parterre de spécialistes et connaisseurs. Certes, la revue, aujourd’hui diffusée par les « Editions de l’ULg », ne paraît qu’une fois l’an et à 300 ou 400 exemplaires (sauf pour ses suppléments, des monographies très réputées), mais elle s’est imposée comme incontournable pour les experts du monde entier. Publiée en français, anglais et allemand, la revue s’adresse à des lecteurs peu nombreux, mais qui, tous, la connaissent, en Europe, aux Etats-Unis, au Japon ou au Brésil.

Et c’est bien là que réside le mérite: avoir le courage de l’excellence, non pas nécessairement pour une diffusion de masse, mais pour offrir à tous ceux qui partagent un savoir et le font progresser ensemble, un outil de diffusion incontesté et apprécié, qui fait honneur à notre Université.